Reconnaissance à Villers-Bocage

Dans les jours qui ont suivis le débarquement, les Allemands établissent rapidement de solides défenses devant la ville. Les Canadiens approchent de la ville le 7 juin, mais cette avance est rapidement stoppée par la 12e division panzer SS et la division panzer Lehr. Le 9 juin, une double tentative britannique d’encerclement et de capture de Caen échoue. Sur le flanc droit de la deuxième armée britannique et la 1re division d'infanterie américaine repoussent la 352e division d'infanterie allemande et ouvrent une brèche dans la ligne de front allemande. Le maréchal Montgomery y voit alors une belle opportunité pour reprendre l'initiative dans sa lutte pour la capture de Caen. En envoyant les vétérans de la 7e division blindée britannique, les fameux « rat du désert » à travers cette brèche des lignes allemandes pour capturer le village de Villers-Bocage, il pense encercler Caen par le sud-ouest. Les commandants britanniques espèrent que l'apparition d'une forte force sur leurs arrières forcera la division Panzer Lehr à se retirer ou à se rendre. Dans l’urgence et pour renforcer ce nouveau front, un certain nombre d’unités Allemandes quittent  le front de l'Est pour se diriger vers l'ouest.  Parmi eux se trouve la 1ère Panzer SS qui comprend la 2ème compagnie de Mickael Wittmann du 101ème bataillon SS de chars lourds. Wittmann, déjà très expérimenté et décoré, est crédité de plus de 100 chars détruits lors de son arrivée en Normandie, la plupart sur le front de l’est. Le 101ème bataillon de chars lourds était en Belgique le jour du débarquement, et fut l'une des premières unités de chars à être déplacée en Normandie ceci, sur ordre direct d'Hitler.

Avant d’entamer le déroulé de cette bataille, il est important de souligner qu’il existe de nombreux récits, parfois différents, sur ces combats. Cela s'explique, en partie, par le fait de la propagande Allemande qui a eu tendance de faire de Wittmann un véritable héros. Si l'attaque ne prête, en aucun cas, à controverse la séquence des événements qui s'ensuit varie selon les sources.

Le 12 juin, les formations alliées, dont la 22ème brigade blindée des célèbres rats du désert, ont atteint les abords de la ville. Après avoir d'abord traversé les défenses allemandes en retraite rapide avec une relative facilité, les choses commencent à ralentir après une série de batailles acharnées près de la ville de Tilly sur Seulles défendue par la division panzer Lehr bien équipée. Néanmoins, les flancs de la Panzer-Lehr sont massivement exposés, ce qui laisse entrevoir la possibilité qu'ils soient complètement encerclés par les forces alliées qui avancent rapidement. Dans la nuit du 12 au 13 juin, la 7e division blindée pénètre de 8 kilomètres cette brèche et atteint Livry, à 11 kilomètres au sud-ouest de Tilly. Le 13 juin au matin, une force composée de blindés du 4ème Comté de Londres Yeomanry, de tireurs d’élite, de la 22e brigade blindée et d'infanterie de camions de la 131e brigade avance de 8 kilomètres à l'est de Livry jusqu'à Villers-Bocage. Un escadron de chars Sherman des tireurs d'élite pousse vers l'est jusqu'à la cote 213, juste à l'est du village sur la route de Caen.

Côté Allemand, le 101e bataillon de panzers lourds SS est arrivé en Normandie le 12 juin, après cinq jours de route, depuis Beauvais. Le bataillon dispose d'un effectif de 45 Tigres I mais réduit à 17 chars en état de marche par une attaque aérienne près de Versailles. La 2ème compagnie disposait à l’origine de 12 chars mais, suite à une combinaison de pertes et de pannes mécaniques, seuls 6 Tigres étaient présents le 13 juin. Ces quelques chars de tête avaient campé à Villers-Bocage, à 10 kilomètres derrière les lignes tenues par la division panzer Lehr, pour effectuer l'entretien des chars avant de passer à l'action.

Dès son arrivée à Villers-Bocage le 12 juin, Wittmann comprend l'importance de tenir à la fois le carrefour routier de la ville et les hauteurs de la colline 213, en cas d'attaque ennemie et a positionné ses chars pour couvrir toute éventuelle attaque contre leurs positions. Les Britanniques s'étaient, quant à eux, arrêtés juste sous leur nez mais ignoraient la présence de ce détachement de 6 Tigre. Quand Wittmann sort de la forêt avec quatre Tigre et un Panzer IV de la Panzer Lehr, il a une vue dégagée sur la route de Caen qui serpente hors de Villers-Bocage. Stupéfait, il découvre la colonne de chars et de véhicules blindés britanniques qui avance lentement vers l’est. Sous ses yeux ébahis, la colonne fait halte, et des soldats sautent à terre pour se dégourdir les jambes ou satisfaire un besoin naturel. Certains entreprennent même de se préparer du thé. Le mitrailleur de Wittmann marmonne : « Ils font comme s’ils avaient déjà gagné la guerre. » Wittmann lui répond alors : « On va leur montrer qu’ils ont tort. ».

Wittmann envoya quatre Tigre pour affronter les forces britanniques sur la colline 213 et se dirigea lui-même vers la ville avec les deux autres. Le Tigre de Wittmann tomba en panne presque immédiatement et, prenant ainsi le commandement du deuxième Tigre, il poursuivit seul. Il s'est approché du village par le sud-est, a contourné l'escadron A et a atteint la rue principale juste à l'est des chars de tête. Il élimine rapidement  trois des quatre chars, mais un char commandé par le capitaine Pat Dyas réussi à se mettre à couvert dans un jardin au sud de la rue. Wittmann s'avance ensuite vers l'ouest le long de la rue principale, dépassant Dyas sans le repérer. Malheureusement pour les Britanniques, le tireur de Dyas n'était pas dans le char, il ne put donc profiter d'un tir de flanc idéal.

À l'extrémité ouest de la rue, Wittmann se heurte à l'escadron B. En arrivant sur la place Jeanne-d'Arc, il se retrouve nez à nez avec un Sherman Firefly commandé par le sergent britannique Lockwood du groupe B. Le Firefly était l’un des rares chars alliés capable de détruire un Tigre de face avec son canon de 17 livres. Le char britannique tira quatre coups dont un toucha la coque du Tigre. En réponse, le Tigre tira à son tour mais manqua sa cible. Cependant, le coup toucha un mur qui s'écroula sur le Sherman l'empêchant de poursuivre le combat.

Wittmann décide alors de faire marche arrière pour éviter le danger et repart vers l'est. Il se retourne, pour se retrouver face au char de Dyas qui, entre-temps, avait émergé du jardin et tentait de traquer Wittmann. Dyas frappe le Tigre de Wittmann à deux reprises sans effet mais son char, sur une riposte, est mis hors de combat, le Cromwell est déchenillé. Deux membres de l'équipage sont tués, mais Dyas réussi à s'échapper et parvient à rejoindre l'escadron B, il est alors 8h30. Après avoir détruit le char de Dyas, Wittmann a rejoint le reste de son détachement pour prendre du carburant, se réarmer et se repositionner pour attaquer de nouveau l'escadron A. Il s'approche sous couvert des bois, détruit un M3 Half-Track le plus proche du village, empêchant ainsi les Britanniques à se retirer vers l'ouest de la route en contrebas, puis un Firefly. Il participe, ensuite, à la destruction du reste de la colonne, un mélange de chars, de semi-chenillés, de Bren Carrier et de camions. Environ 25 véhicules blindés sont détruits lors de cette attaque. Cette fois, les Allemands sont soutenus par l'infanterie, notamment des grenadiers de la Panzer Lehr, de sorte que les équipages britanniques sont tués ou capturés. Pendant ce temps, de retour au village, le major Aird de l'escadron B décide d'envoyer quatre chars Cromwell et un Sherman Firefly, pour tenter de prendre contact avec l'escadron A. Ils avancent dans les rues secondaires au sud de la rue principale, mais ne réussissent pas à franchir la voie ferrée au sud-est du village. Ils prennent alors position sur une place juste au sud de la route principale, avec un canon antichar de six livres servi par des soldats du Queen’s Royal West Surrey Regiment, dans la ruelle un peu plus à l'ouest pour tendre une embuscade aux Allemands s'ils se retournaient. Bien qu'il ne soit pas assez puissant pour détruire un Tigre, le canon antichar de six livres peut le neutraliser en visant les chenilles, ce que firent d’ailleurs les artilleurs britanniques sur le char de Wittmann qui est déchenillé. Incapable de se mouvoir mais, cependant, toujours en position de force, Wittmann utilise pendant 20 minutes ses mitrailleuses et son canon de 88 pour tirer sur toutes les cibles qui se présentaient dans son viseur. Pensant que son Tigre pourrait être remorqué et réparé plus tard, Wittmann et son équipage abandonnèrent le char sans le détruire quittant la zone à pied et se frayant l'arme à la main un chemin jusqu'à leurs lignes. Ils finirent par rejoindre le quartier général de la Panzer Lehr à environ 7 kilomètres.

Dans l’après-midi, 15 Panzer IV du 2e bataillon du 130e régiment quittèrent Orbois en direction de Villers-Bocage sous le commandement du capitaine Helmut Ritgen avec pour objectif de bloquer les sorties vers le nord. Avant d'atteindre leur objectif, ils se trouvèrent pris sous le feu des canons antichars britanniques qui bloquèrent leur avance. Fritz Bayerlein, commandant de la Panzer Lehr, donna l'ordre aux Panzer IV de reculer et de se regrouper à l'extérieur de Villers-Bocage. Avec le renfort d'un détachement supplémentaire de chars Tigre stationnés initialement à Parfouru-sur-Odon, ils attaquèrent à nouveau ; quatre chars par le sud et dix par la rue Clemenceau. Chacun des deux groupes perdit 2 chars.

Dans l’intervalle de temps, Wittmann avait rejoint dans sa Schwimmwagen le point 213, où il briefa Rolf Mobius, commandant de la 1re compagnie, pour organiser la seconde attaque que le 101e Abteilung se préparait à lancer. Les chars Tigre de la 1re compagnie pénétrèrent alors dans la ville en suivant la route de Caen et rejoignirent ceux de la Panzer Lehr sur la place du Marché afin de coordonner et d'appuyer leur offensive. Les forces étaient distribuées afin d'occuper le village depuis la rue Pasteur jusqu'à la place Jeanne-d'Arc, sur la rue de Saint-Germain, la rue Émile-Samson et en direction du croisement de la rue Jeanne-Bacon et du boulevard Joffre.

Toutefois, la résistance britannique s'était réorganisée, les Allemands avaient perdu l'avantage de la surprise mais la bataille était définitivement pliée.