La Flotte Oubliée

Dans cet article, je vous propose de suivre les opérations menées par la Flotte Britannique du Pacifique qui vit officiellement le jour le 22 novembre 1944, sous le commandement de l'Amiral Bruce Fraser. Dans un premier temps, nous aborderons le contexte général autour de sa création et sa composition. Nous suivrons ensuite son parcours tout au long de l'année 1945 au travers des différents engagements auxquels elle a participé, jusqu'au jour même de la capitulation japonaise. Ce parcours sera agrémenté d'anecdotes et témoignages historiques en lien avec cette flotte oubliée.

Côté maquette, nous réaliserons le montage d'une réplique du cuirassé britannique HMS King George V au 1/350, navire bien connu pour sa participation à la traque et au naufrage du célèbre Bismarck, mais qui opéra également sur le front Pacifique à la fin du conflit.

Le kit qui servira de base au montage est la boîte Tamiya n° 78010, agrémentée d'un set de canons en métal Aber, d'un pont en bois Chuanyu et de sets de photodécoupes Eduard.

La Flotte Britannique du Pacifique vit le jour suite à une offre de Churchill d'appuyer les efforts Américains dans le Pacifique avec des navires britanniques. En effet, depuis la capitulation italienne et la neutralisation des principaux éléments de la flotte Allemande, les Britanniques pouvaient désormais allouer davantage de moyens navals dans le Grand Est et sur le front Pacifique. Churchill était pleinement conscient que les Américains seuls étaient désormais largement en mesure de l'emporter sur le Japon, mais pour des raisons politiques et en prévision de ce que seraient les négociations sur l'équilibre des forces en présence dans cette partie du globe après-guerre, le Premier Ministre considérait comme essentiel de renforcer la présence britannique dans le Pacifique.

Ainsi fut fait, et à la fin de l'année 1944, la Flotte Britannique du Pacifique nouvellement formée alignait les navires suivants :

• 4 grands porte-avions (HMS Indomitable, HMS Illustrious, HMS Victorious, HMS Indefatigable)
• 2 cuirassés modernes (HMS King George V, HMS Howe)
• 5 croiseurs légers anti-aériens
• 16 contre-torpilleurs
• Plus d'une soixantaine de navires auxiliaires (petits escorteurs, dragueurs de mines, navires ateliers, ravitailleurs, etc.)

Ces navires se regroupèrent progressivement au sein de leur base de Sydney, en Australie.

La coque du cuirassé est moulée en une pièce, ce qui me semble un point appréciable puisqu'il n'y aura pas de joint susceptible de nécessiter un travail de nettoyage complémentaire.

L'assemblage des arbres d'hélices et du gouvernail ne pose aucun problème particulier mais il sera peut-être nécessaire de retravailler un peu le raccord entre la coque et les supports d'arbre d'hélices. A noter que pour le moment, les arbres d'hélices eux-mêmes ne sont pas encore collés : cette étape attendra la mise en peinture.

En prévision de l'installation des détails en photodécoupes, plusieurs éléments des trois parties qui forment le pont principal du navire doivent être éliminés : les brise-lames, tous les "enrouleurs" de câbles divers notamment et les chaînes des ancres. La bonne nouvelle, c'est que les dégâts que le ponçage a infligé au pont seront totalement dissimulé par l'ajout futur du pont en bois qui viendra recouvrir le pont de plastique.

Une fois les ponts prêts, ceux-ci sont assemblés sur la coque.

La Flotte Britannique du Pacifique nouvellement formée n'a pas perdu de temps à faire la démonstration de sa volonté de participer activement à la campagne contre le Japon. L'affront des multiples défaites subies dans les premiers temps du conflit sur cette face du globe est encore à laver, aussi le trajet Trinquemalay-Sydney fut-il mit à profit pour attaquer des raffineries japonaises sous le nom de code Operation Meridian.

La revanche britannique débute le 24 janvier 1945, avec une première attaque menée par les groupes aériens britanniques ayant pour objectif la raffinerie de pétrole de Pladjoe, au nord de Palembang. Au petit matin, ce sont pas moins de 105 avions qui déferlent sur les positions japonaises et ravagent les installations pétrolières.
Cette attaque sera suivie d'un second raid le 29 janvier, cette fois contre la raffinerie de pétrole de Sungai Gerong, à Sumatra. Il s'agit des premières opérations britanniques faisant un usage simultané de plusieurs grands porte-avions de Sa Majesté. Les résultats furent des plus satisfaisants : la production de carburant d'aviation de ces raffineries fut diminuée de près de 75% et les japonais ne parviendront en fait jamais à restaurer pleinement leurs capacités avant la reddition.

Mais le trajet autant que les opérations militaires révèlent un point faible certain des britanniques sur le front Pacifique : le manque d'expérience dans la tenue d'opération de ravitaillements à la mer. En effet, les immensités bleutées du Pacifique combinées au fait que les Japonais ont encore la main sur les Indes Orientales Néerlandaises imposent aux Alliés de ravitailler leurs navires en pleine mer. Si les américains sont depuis longtemps coutumiers de l'exercice, ce n'est pas le cas des britanniques qui dépendent encore trop largement des bases terrestres !

Avant de poursuivre le montage avec l'installation du pont en bois, il est nécessaire de procéder à la mise en peinture de la coque. Je travaille principalement avec les produits Vallejo et je commence donc avec une couche d'apprêt "Gris Panzer" (Vallejo 74.603)

A présent, quelles couleurs et quel schéma appliquer ? Mes recherches m'ont vite fait comprendre que le sujet était plus complexe qu'il n'en avait l'air car le kit représente le cuirassé dans sa configuration de 1945 et si Tamiya propose plusieurs schémas de camouflage possibles, certains ne correspondent pas à la période (on notera néanmoins que les instructions ont l'honnêteté de le préciser).

En définitive, j'ai décidé de m'appuyer sur les informations que j'ai pu trouver sur le site britmodeller.com : plusieurs de leurs membres semblent faire état de sources historiques sérieuses sur le sujet. Mon cuirassé présentera donc des superstructures d'un gris clair unis, une large bande bleue sur les flancs de la coque et des surfaces horizontales de la même teinte de bleu. Sous la ligne de flottaison, la coque sera d'un gris/vert foncé. Il semble en effet qu'en 1945, le classique "rouge coque" ait été remplacé par un revêtement anti-corrosion gris.

Couleurs utilisées :

• Vallejo 71.121 Gris Mouette Clair pour les superstructures et la coque au-dessus de la ligne de flottaison
• Vallejo 71.340 Gris Vert pour la coque sous la ligne de flottaison
• Vallejo 71.111 Bleu Clair USAF pour les bandes latérales bleues et les surfaces horizontales
• Vallejo 71.067 Laiton Metallic pour les hélices et leurs arbres de transmission
• Vallejo 74.603 Primer Gris Panzer pour la ligne de flottaison