Les Tigres Volants

Le First American Volunteer Group (AVG) a été formé pour aider la Chine à s'opposer à l'invasion Japonaise. En service d'avril 1941 à juillet 1942, il était composé de pilotes américains, commandé par Claire Lee Chennault.
Ils volaient sur des avions Curtiss P-40 Warhawk aux cocardes chinoises.

Leur surnom, les Tigres Volants, provient de la peinture réalisée pour la première fois par Charles Bond et Eric Shilling, deux des pilotes, sur le nez de leurs avions et qui représente une bouche de requin béante. Elle est elle-même inspirée des peintures faites sur les avions de la Luftwaffe.

Claire Lee Chennault, conseiller militaire de Tchang Kaï-chek, cherche à partir de 1938 à constituer une force aérienne destinée à venir en aide au gouvernement chinois, une force inspirée du modèle du Corps aérien de l'Armée américaine. . Ainsi, au cours de l'hiver 1940-1941, Chennault parvient à importer en Chine une centaine d'appareils Curtiss P-40B. Chennault recrute aussi 100 pilotes et 200 techniciens, venant des différentes armées américaines.

Ses hommes étant rémunérés par une société militaire privée, la Central Aircraft Manufacturing Company (la CAMCO), l'unité est techniquement composée de mercenaires, présentés néanmoins sous l'appellation de Volontaires et bénéficiant de l'approbation de Franklin D. Roosevelt, soutien officieux car aucun ordre exécutif écrit ne semble jamais avoir été signé.

Tous les volontaires sont libérés en présentant une lettre de démission à l'armée pour être employés en tant qu'instructeur et formateur au sein de la CAMCO.
L'entreprise militaire privée verse un salaire initial de 600-€ par mois et de 250-€ pour le personnel au sol. Ainsi, 300 personnels sont recrutés. Seul un pilote s'est vu refuser le visa sur son passeport car il a déjà servi en tant que mercenaire lors de la guerre d'Espagne. Une prime de 500-€ est également promise pour chaque avion ennemi abattu.

Les volontaires ont quitté les Etats-Unis en juillet 1941 pour arriver à Rangoon, capitale de la Birmanie
Les P-40 arrivèrent en pièce détachée par voie maritime, et furent assemblés et testés par le personnel de la CAMCO à l'aéroport de Mingaladon, non loin de Rangoon.

Chennault mit en place une école pour former les pilotes, qui avaient menti pour la plupart sur leur prétendu expérience de vol.

Sur ordre du généralissime Chiang Kai-Shek, l'escadrille américaine reçoit à partir de 1941 le nom de 1st American Volunteer Group.
Ne parlant pas l'anglais, et Chennault le chinois, toutes les communications passeront par Soong Mei-Ling, dénommée par les américains "Madame Chiang". Elle est désignée commandant honoraire du groupe.

L'unité est prête au combat en 1941, lorsque les pilotes sont formés et que la plupart des P-40 assemblés. L'unité compte alors 82 pilotes et 79 avions prêt au combat.

Elle est divisée en trois escadrons, (Adam&Eve, Panda Bears et Hell's Angels). Deux escadrons sont basés à Kunming en Chine et le troisième à Mingaladon, à côté de la capitale Birmane. Leur mission principale est de protéger la route Birmane afin que le ravitaillement puisse être assurer entre la Birmanie et la Chine.

La première mission de combat se déroule le 20 décembre 1941, lors d'une attaque japonaise constituée de 10 bombardiers non escortées sur Kunming.
Les Adam&Eve et les Panda Bears interceptent les bombardiers avant qu'ils ne bombardent la ville. Trois ennemis sont abattus, 1 seul bombardier parvient à rentrer sur Hanoi, les autres s'étant écrasés suite aux dégâts subis.
Plus aucun raid japonais ne sera effectué sur Kunming.
1 seul P-40 s'est crashé à l'atterrissage. Cette mission est considérée comme la première victoire aérienne américaine lors de la guerre du pacifique.

Du 25 décembre 1941 au 24 janvier 1942, les tigres volants participent activement à la défense de Rangoon. Avec l'appui de la RAF, ils abattent 73 avions ennemis pour seulement 5 avions perdus.

Fin février 1942, Rangoon est occupé par les Japonais. L'AVG se déplace au nord de la Birmanie, sur l'aérodrome de Magwe.
Les Tigres Volants souffrent alors d'attrition. Seul 38 P-40 et 15 Hurricane sont encore capable d'aller au combat. L'escadrille résiste autant que possible mais ne peut empêcher les bombardements Japonais.
Le 23 mars 1942, il se retire jusqu'en Chine avec seulement 4 P-40 en état de voler.

Malgré la retraite, les pertes et les combats incessants, l'AVG ont bien résisté. Une livraison des nouveaux P-40E et des avions réparés par des mécaniciens efficaces, les tigres volants parviennent à conserver leurs capacités au combat.
Une nouvelle mission est commandités par les autorités chinoises et américaines. Les missions "morales" par des attaques au sol visant à remonter le moral des troupes chinoises au sol.

En avril 1942, une mutinerie des pilotes éclate au sein de l'AVG. Certains pilotes estiment que ces attaques au sol sont trop dangereuses et inutiles. Chennault parvient à réprimer la rébellion et ordonne de continuer ces attaques au sol.
La résistance des alliés ne permet cependant pas d'arrêter l'avancée Japonaise et les tigres volants évacue la frontière sino-birmane pour s'installer à Baoshan, en Chine.

Le 4 mai 1942, l'armée chinoise avec le soutien aérien de l'AVG parviennent à arrêter l'avancée Japonaise sur Kunming. L'escadrille a effectué des missions continues neutralisant efficacement les forces Japonaises, les empêchant de franchir le fleuve Salween, frontière naturelle entre la Chine et la Birmanie. Chennault déclara par la suite : " l'AVG a évité la chute de la Chine sur le Salween.

Fin mai 1942, la campagne de Birmanie touche à sa fin, l'Empire du Japon occupe le pays.
Chennault déploie alors ses escadrons pour la protection aérienne chinoise.

De sa première mission le 20 décembre 1941 jusqu'à la dernière, le 4 juillet 1942, l'AVG sera crédité de 297 avions détruits, dont 229 abattus en vol, pour la perte de 14 pilotes au combat. 2 autres volontaires sont morts dans les bombardements et 6 autres lors d'accidents.

Le 4 juillet 1942, le 23rd Fighter Group est créé sous le commandement de la China Task Air Force, marquant le premier déploiement d'une unité de chasse américaine lors de la seconde guerre mondiale.

Cette unité de combat est formé de 3 escadrons, et hérite des missions des Tigres Volants. Chennault est rappelé au service actif avec le grade de Général de Brigade. Il prit le commandement de la China Air Task Force.

5 pilotes, et 19 membres de l'AVG intègrent le 23rd.
Environ 25 autres pilotes prolongèrent leur contrat auprès de la CAMCO pour former le nouveau groupe.
Les P-40B et P-40C de l'AVG sont récupérés par le 23rd auxquelles s'ajouteront une livraison de P-40E.

Les autres membres de l'AVG quitteront la Chine à l'expiration de leur contrat. Certains reprendront le service plus tard au sein de l'armée, sur le théâtre du Pacifique.
Le 23rd Fighter Group, héritière de l'AVG, conserve le surnom des Tigres Volants, et garde la symbolique gueule de requin peinte sur l'avant.

Le colonel Robert L. Scott Jr, ancien membre de l'AVG, devient le premier commandant du 23rd.

Dès le premier jour, l'unité est engagée sur trois vagues successives d'attaques ennemis et enregistre la destruction de 5 avions japonais sans aucune perte à leur actif.
Jusqu'au retrait de l'unité en décembre 1945, le 23rd  détruit 621 avions au combat, 320 au sol, coulés et endommagés de nombreux navires. Elle a perdu 110 avions au combat, 90 par des unités antiaériennes et environ 30 au sol.

Elle compte plus de 24.000 missions de combat. 32 pilotes sont devenus des as.