« Baa Baa Black Sheep »

C'est par cette phrase tirée d'une chanson d'un groupe d'étudiants évoluant à l'université de Yale en 1909, appelé The Wiffenpoofs, et chantant a cappella, que commençait chaque épisode d'une série TV américaine narrant les exploits de l'escadrille VMF-214 du Corps des Marines.

Lancée en 1975, cette série était connue en France sous le titre "Les Têtes Brûlées".

Ayant partagé de longues heures (voire bien plus encore...) dans ma prime jeunesse avec les fortes têtes conduites par Papy Boyington, il était donc tout naturel que je réalise la maquette du Corsair F4U-1A éditée par Revell à l'échelle 1/72, dans le projet D2MM 2025 consacré aux batailles du Pacifique.

Avion militaire américain utilisé de la Seconde Guerre mondiale à 1968, le Chance Vought F4U Corsair est l'un des appareils les plus connus du public, notamment grâce à la série télévisée “Les Têtes brûlées”, et utilisé par l’US Navy et l’aviation de l’US Marine Corps.

Reconnaissable parmi tant d’autres grâce à son aile en W, il marqua de son empreinte la campagne du Pacifique face au redoutable Zero fabriqué par Mitsubishi.

Il s'illustra essentiellement dans le Pacifique, servant à la fois au sein de l'US Navy et de l'US Marine Corps Aviation.

A la demande de l’US Navy, Rex B. Beisel, ingénieur aéronautique, conçut un avion avec des ailes en mouette inversée.

Après un premier essai le 29 mai 1940 sur l’aéroport de Bridgeport dans l’Etat du Connecticut, l’aéronavale américaine passa commande de 584 exemplaires de l’avion concevoir du “plus petit avion possible avec le plus gros moteur possible” selon les plans de son créateur.

Grâce à son moteur R-2800 Double Wasp développé chez Pratt & Whitney (groupe United Aircraft), cet avion bénéficiait d'une puissance de 1850 ch au décollage.

Son hélice mesurait 4,04 m de diamètre, ce qui faisait d'elle la plus grande de l'époque).

En raison du diamètre de son hélice et de la nécessité d'être équipé d'un train d'atterrissage solide pour apponter sur les porte-avions, sans être lourd, ni encombrant, cet appareil fut doté d'une voilure en W afin de réduire la longueur de son train

Avec un poids à vide estimé à 3 350 kg et une vitesse proche de 640 km/h, le Corsair F4U-1A il est l'appareil supérieur à tous les autres dans le monde au début du second conflit mondial.

Cette aile en W permettait une faible trainée aérodynamique et le champ de vision du pilote était accru à la fois devant et de chaque côté du nez.

Depuis 1941 et la commande de 584 appareils par l'aéronavale des Etats-Unis, 12.583 exemplaires sortirent des usines américaines.

D'autres armées de l'air s'équipèrent de cet appareil à l'image du Royaume-Uni et de la Nouvelle-Zélande pendant la Seconde Guerre mondiale.

Suivirent la France, l'Argentine, le Salvador et le Honduras après 1945.

Longueur : 10,16 m

Hauteur : 4,60 m

Surface alaire : 29,17 m2

Masses à vide : 3 950 kg - Avec armement : 5 460 kg

Vitesse maximale : 685 km/h (Mach 0,55)

Plafond : 11 300 m

Rayon d'action : 1 630 km

Armement Interne : 6 mitrailleuses Browning M2 de 12,7 mm ou 4 canons de 20 mm

Externe : 2 000 kg de bombes et/ou 8 roquettes sur la 3ème version de l'avion.

L'aéronavale américaine a reçu son premier Corsair F4U-1 le 31 juillet 1942. Cependant, elle rencontra quelques difficultés sérieuses en raison de la verrière du cockpit qui offrait une visibilité incompatible avec le roulage de l'appareil sur le pont des porte-avions.

En outre, la position cabrée de l'appareil ne permettait pas au pilote de voir aisément droit devant.

Malgré ces difficultés, le Corsair fut reconnu comme un parfait appareil pour un usage sur porte-avion. Et les Marines l'adoptèrent avec bonheur.

A partir de février 1943, le F4U est déployé à Guadalcanal et dans les Îles Salomon.

Malgré une première opération non couronnée de succès, il s'afficha rapidement comme un appareil efficace contre les Zéros japonais dès mai 1943.

En 1943, suite à son engagement chez les Tigres volants en Chine, le major Gregory Boyington est affecté au corps des Marines et a pour mission de former 27 pilotes en trois mois.

A l'issue, il prend le commandement de l'escadrille VMF 214 basée à Vella Lavera dans les Îles Salomon.

Cette escadrille a détruit 203 avions nippons dont 97 en combat aérien.

Du 7 au 30 avril 1945, 600 missions sont menées par la marine américaine et les Marines à Okinawa, à l'aide de 497 appareils.

Très redouté par les pilotes japonais, le FAU permit de remporter 2140 victoires. Seuls 189 avions furent détruits lors de combats aériens.

Quand on évoque le Corsair F4U, il est impossible de ne pas évoquer la légende du Major Grégory Boyington, reprise dans la série américaine éponyme, diffusée à la télévision à partir de 1976.